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南極是南緯60度以南的地區，是南洋及島嶼和南極大陸的總稱，總面積約6500萬平方公里，95％以上面積由冰層覆蓋，有「白色大陸」之稱。 

南極是一塊大陸的陸塊，上面的冰塊是「覆冰」而非「浮冰」。南極大陸發現的時間較晚，面積大於澳洲，排名第五，也是世界上最寒冷的地區，地球上觀測到的最低氣溫也在南極，為攝氏-92.5度。 

南極大陸受到海水圍繞，這片海域稱作南冰洋或南大洋。南環極流受極地東風影響形成，海水由西往東流，是地球上最大的洋流。 

南極地區寒冷且屬沙漠氣候，植物貧乏，以苔蘚地衣為主。南極的生物種類比北極少，約有一兩百種魚類，且大多是特有種，如南極鱈魚、冰魚等。其他還有企鵝、海豹、海狗、鳥類、鯨魚，以及最重要的物種「磷蝦」，為南極食物網中心。世界各國為了提煉極具經濟價值的磷蝦油，紛紛前往南極海域捕撈，台灣海功號早在1976年到達南極海捕撈磷蝦。環保團體憂心此商業行為危害海洋資源，因此呼籲各國節制，不要過度捕撈。 

南極海底也有許多生物存在，像是一些底棲無脊椎動物，牠們的體型野比一般種類大，例如：巨型海綿、巨型海蜘蛛。另外在沙泥地上也有一些陽燧足、海星，值得一提的是，南極海底很少可以咬碎硬殼的掠食者，大多是緩慢移動的生物。 

1953年艾森豪總藉科學合作之氣氛，邀請十餘國參與南極研究，以確保南極只能用在和平的目的。之後於1961年通過《南極公約》，主要內容為凍結領土宣示、分享科學研究目標、船隊與科學研究必須透明作業、禁止核爆測試與核廢料傾倒。但南極公約只對陸域生物有嚴格保護，周邊的海洋仍允許「合理的利用」，依然會造成海洋資源枯竭的危機。因此二十五個國家於1982年成立「南極海洋生物資源保護委員會」，希望能對南極羊的資源進行有效的管理與利用。

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