廣泛分布於世界三大洋。
   

體延長而呈圓柱形。頭不往兩側延伸；眼前後延長而呈紡錘形、卵圓形或裂縫狀，長度約為高度的1.5-2.5倍；瞬膜發達。噴水孔小或型。唇溝稍長。鼻孔不與口相連；前鼻瓣延長或萎縮。齒多樣化，小至稍大皆有，有些種類主齒尖或小齒尖尖窄，或齒根具明顯之凸緣及溝，或尖銳但不似刀狀，或扁平似刀狀，或臼齒狀，通常上下頜齒約略同型，但也有顯著不同者；後方齒不呈梳狀。背鰭兩個，無硬棘，第一背鰭不特別聳立，通常短於尾鰭長，基底在腹鰭基底之前，通常較接近胸鰭而遠離腹鰭，但亦有接近腹鰭者；尾鰭稍狹長，尾椎軸略上揚；尾鰭基部具凹槽；尾鰭下葉發達或缺如；上葉背緣不呈波浪狀。全世界計2亞科9屬38種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科4屬6種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

棲息於暖水或溫帶沿岸海域，少數棲息於大陸棚，深度達2000公尺以上水域，但無大洋性種類，西太西洋種-美貂鮫（Mustelus canis）可短時間進入淡水域。最大體長可達240公分（為斑點平滑鮫 Triakis maculata 的紀錄）。卵生或卵胎生。