分布於世界三大洋之淺水域或潮間帶。

體延長，前部平扁，後部側扁。體不被鱗，覆有粘液層；頭部側線發達，身體上側線不明顯。單一背鰭，無硬棘；臀鰭與背鰭相對；腹鰭喉位，與周圍的皮褶特化成一吸盤，吸盤具兩種類型：雙吸盤型，吸盤分前後兩部分，後部有一游離的前緣與前部吸盤隔間；單吸盤型，吸盤前後部相連；尾鰭圓形。全世界計36屬，約140種（Nelson, 2006），臺灣紀錄7屬7種（臺灣魚類資料庫, 2006）。 

屬於沿岸礁區或潮池之小型魚類。因具有吸盤，即使在淺礁區之拂浪地帶亦可生存。以浮游動物、藻類及小型無脊椎動物為生。有些種類則會與其他生物行共生生活，如盤孔喉盤魚（Discotrema crinophila)只居住在海百合的觸手間。