體延長，軀幹部近圓筒狀，尾部側扁。頭大，錐狀。吻尖長。體長為體高之17.8倍，頭長的6.5倍；尾長為頭與軀幹之1.4倍；頭長為吻長之3.3倍；吻長為眼徑之3.1倍；頭長為眶間區之8.2-8.7倍；肛門前之側線孔40-47。頭大，錐狀。吻尖長。眼大，長橢圓形。口大、稍斜裂，口裂伸達眼後方，上頜突出。兩頜齒均為3列，中列最大，前上頜骨前部具4-5個大犬齒；下頜骨齒外列不向外突出，前部具2個大犬齒；鋤骨齒3列，中列最大，且前後的最大齒皆具尖頭。肛門位於體中部前方。體無鱗。背鰭、臀鰭與尾鰭均發達，並相連。背鰭起點在胸鰭基部稍前上方，肛門上方之前的背鰭鰭條數為66-78。胸鰭發達、尖長。體背及兩側銀灰色，大型個體暗褐色，腹部乳白色。背鰭、臀鰭和尾鰭邊緣黑色，胸鰭淡褐色。

為暖水性近底層魚類，集群性較低，棲息於水深10-740公尺軟質的海區，一般多生活在50-80公尺間；也被發現於河口區，有時也會進入淡水環境的水域。性凶猛，肉食性，以底棲的蝦、蟹及小魚為食物。晝伏夜出，當發現獵物，先以尖銳的牙齒瞬間咬住對方的頭部，再大幅扭動腰身亂甩，將獵物甩昏，接著將獵物吞下肚中。海鰻產卵期約在4-8月，地點則不是很清楚，成熟的海鰻雌魚個體會比雄的大。 

分布於印度-西太平洋區，由紅海、波斯灣、印度西岸及斯里蘭卡至斐濟及吐瓦魯、北至日本與韓國、南至阿拉弗拉海 及澳洲北部等。臺灣各砂泥底質海域皆有分佈。 

主要以底拖網或延繩釣捕獲，也有利用待袋網於河口區撈捕。生鮮販售，但一般多被加工成鰻魚羹或製成罐頭、魚乾或魚丸等販賣，魚肝則拿來提煉魚肝油。