分布於世界三大洋。臺灣主要分布於北部、東部及南部外海。
   

體高而扁或體延長，尾柄粗短。口大，口裂斜；上頜骨外露，末端至少延伸至眼中部下方。頜齒細小，呈帶狀排列。幼魚前鰓蓋骨具鋸齒，成魚則光滑。鰓蓋膜不與喉峽部相連。鰓被架7。側線一條或無。體被大型、堅硬且具小棘之鱗，主上頜骨被鱗，但吻部、鰓孔邊緣和下頜骨均不被鱗。背鰭單一，基底甚長，等於或長於臀鰭基底；腹鰭胸位，具腋鱗（只有高鰭烏魴屬例外）；尾鰭叉形、微凹或截形。脊椎骨數36-52。全世界計2亞科6屬18種，其中烏魴亞科（Braminae）有4屬，高鰭烏魴亞科（Pteraclinae）有2屬，共約22種（Nelson, 2006），臺灣目前記錄有2亞科6屬8種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

中大型魚種，體長可達100公分以上，多數為大洋性，只有烏魴屬（Brama）及棘烏魴屬（Pterycombus）通常可見於岸邊。獨游或群集一小群，主要以小魚或烏賊為捕食對象。