體略呈卵圓而側扁，背緣隆起，腹緣弧形。頭中大。眼略大。吻短。口小，開於吻端，略向上翹。體被櫛鱗； 側線完全。背鰭位於體中部，基底較短，具硬棘XIII，軟條8；臀鰭頗發達，後部較寬大，起點於胸鰭基部後下方，具硬棘XII，軟條35；腹鰭小，第一根軟條延伸成絲狀，末端最長可達尾鰭末端，如斷掉後則不易再生；尾鰭叉形，上下葉以中央鰭條最長。體呈淡藍褐色，體側常有10餘條暗色橫紋，但是有時會消失，另於中央和尾柄中央各有一個黑斑，和眼睛恰巧連成一直線，故有三星鬥魚之名。背、臀及尾鰭的鰭膜散佈有淡黃色的圓點。

主要棲息於河流緩流區或水草茂盛的沼澤區或溝渠，以及河口域中，能耐低溶氧環境。以浮游動物、昆蟲幼蟲為食物，例如孓孓，所以有防止蚊蠅孳生的功能。繁殖期雄魚有築泡巢及照顧子代的行為。具有迷器來幫助呼吸，可以直接和空氣中的氧氣進行氣體交換。 

原分布於泰國、馬來半島及婆羅州等淡水水域中，現因引進觀賞養殖之故，已廣布於世界熱帶及亞熱帶區域。 

小型觀賞魚類，唯因生活條件不高，已在各國淡水域野外自行繁殖，對原生生物造成生態影響。