體呈圓柱狀或稍縱扁；體側隆脊明顯；頭扁平而寬廣。吻短。眼小，側位，，無瞬膜。噴水孔更小，位於眼後方。鰓裂特大，具獨特之過濾構造，含橫斷每一鰓裂之薄板，另鰓弧上具許多角質濾耙，分成許多小枝，交叉成海綿狀之濾器。口裂極大，前位，橫向；口角具唇褶；無口鼻間溝。第一背鰭遠大於第二背鰭；胸鰭特大，為稍窄之鐮刀狀；臀鰭與第二背鰭同大，基底亦相對；尾鰭叉形，上尾叉幾比下尾叉長2倍，由上葉及下葉之中部、後部組成，下尾叉則由下葉前部突出而成。體呈灰褐色至藍褐色，體側散佈許多白色斑點及橫紋，而這些斑紋排列呈棋盤狀。

棲息於溫帶及熱帶海域之沿岸、近海或外洋水域。性喜於表層巡游，通常獨游，亦有群游的時候，多時可達百尾以上；巡游時通常伴隨其它大洋性魚類，如鮪及鯖等，體側亦常有印魚吸附或其它小魚隨行。以浮游生物為食，有時亦食巡游性甲殼類、小魚及烏賊等。通常於日落後開始覓食。卵胎生，一胎可達300隻仔魚。由於鯨鯊屬於大洋性迴游魚類，迴游的海域涵蓋在41°N - 42°S, 180°W - 180°E之廣大水域間，因此我們對於其族群數量及迴游等生態習性並不是太瞭解，根據專家推測成熟體型應該有九公尺以上，然而根據臺灣近年來所捕獲的數據顯示，魚體大多在5公尺附近，顯示大多是未成熟的幼魚，這種現象並不利於鯨鯊之繁殖及生存。因而在專家呼籲下，為了保育及維護鯨鯊資源之永續利用，行政院農業委員會開始管制捕撈，且逐年減少捕撈的配額，在96年3月27號通報捕撈到最後一隻配額後，開始全面禁止捕撈鯨鯊，並在96年9月5號正式公告全面禁止捕撈與販售。 

全球性溫、熱帶巡游魚種，適合水溫約在21-25℃間，為體型可長至最大的魚類，可達20公尺左右。臺灣北部、東部及南部海域均有捕獲記錄。 

一般由定置網、圍網或鏢旗魚法等漁法所捕獲。食用魚，具有市場行情，最好時一公斤可達五、六百元。偶而被捕獲，但通常體積龐大，即使行情差時，亦可為漁民帶來一筆相當可觀之收入。其肉可炒食或製魚槳、魚丸、鯊魚醃等均可；各鰭可曬成魚翅；肝富含油質，可製成維他命或魚肝油等。由於個性溫馴，人類能與其一起巡遊，是故在生態旅遊上有其高度的價值性。