廣泛分布於全世界之溫、熱帶海域，少數幾種可進入淡水域生活。
   

體呈圓柱狀，尾部側扁。頭長。身被厚皮，且分泌有黏液，皮膚上的色素細胞多且密集。體表無鱗。口大；齒十分銳利，排列形式獨特；無舌。後鼻孔為圓孔狀、管狀或短管狀。鰓裂孔狀；第四對鰓弓變粗特化，與位於食道上、下方的咽頭齒板相連，形成一輔助嚥食的骨質構造。無胸鰭及腹鰭；背鰭基底起始於鰓孔前方；背鰭、臀鰭與尾鰭相連。體色及斑點變化大，有單色、細點、圓點、不規則花紋及條紋等，是本科魚類分類時的重要依據。目前全世界鯙科共有二個亞科：鯙亞科(Muraeninae)和鰭尾鯙亞科(Uropterygiinae)，約16屬185種以上。其中鯙亞科是鯙科中最常見且最主要的一個亞科，其背鰭、尾鰭及臀鰭彼此相連且明顯，包含蝮鯙屬 (Echidna)、勾吻鯙屬 (Enchelycore)、鼻瓣鯙屬 (Enchelynassa)、裸鯙屬 (Gymnomuraena)、裸胸鯙屬 (Gymnothorax)、單鰓斑鯙屬 (Monopenchelys)、鯙屬 (Muraena)、擬蝮鯙屬 (Pseudechidna)、管鼻鯙屬 (Rhinomuraena)、星斑鯙屬 (Siderea) 及長鯙屬 (Strophidon) 等11 屬。鰭尾鯙亞科則各止於尾部末端，且相連多不明顯，包括裸臀鯙屬 (Anarchias)、裂口鯙屬 (Channomuraena)、鬍鯙屬 (Cirrimaxilla)、長圓鯙屬 (Scuticaria) 和鰭尾鯙屬 (Uropterygius)等5屬(Nelson, 1994；Chen et Shao, 1995；Nelson, 2006)，台灣記錄2亞科13屬71種，包括1新屬—鬍鯙屬(Cirrimaxilla)、(Shen et al., 1993；Chen et al., 1994； Chen et Shao, 1995；臺灣魚類資料庫, 2016)。 

屬夜行性魚類，大部分種類白天躲在珊瑚礁穴或岩塊下，僅頭部露出洞口，尾部捲縮在洞內，張口呼吸時即顯露出其銳利之牙齒，少部分種類如管鼻鯙則生活在沙地海域。它們屬於捕食者，多半夜間出外掠食其他魚類，利用其如刀片般有時又內彎的牙齒，配合本身體軀似蛇般有力的扭曲力，獵物一旦被咬著則難以脫身；有的種類則以底棲動物或甲殼類等為食。由於皮膚厚且有黏液保護，使得它們能在珊瑚礁縫及岩縫中穿梭而不受傷。有些鯙類具有性別兩色之現象，且伴隨有性轉變發生；有的種類先雌後雄 (protogynus)，有的先雄後雌(protandry)。例如黑身管鼻鯙（Rhinomuraena quaesita）之幼魚為黑色，隨成長而變為艷藍色且帶有黃色鰭的雄魚，待完全變為黃色時，則已性轉變為雌魚。