分布於印度-太平洋之熱帶海域。
   

體長橢圓形或呈鰻形，側扁；頭部輪廓較鈍圓或斜直。眼大，上側位。領齒細小或圓錐狀，鋤骨具齒，腭骨無齒。體被中等或小型之櫛鱗或圓鱗，頭部及頰部被小圓鱗；側線斷裂成二部分；上側線沿背鰭側緣，終於背鰭基底末端；下側線由體中部縱走於尾柄中央，至尾鰭基部止。背鰭一枚，基底甚長，硬棘I-III，軟條21-37（鰻鯛亞科有32-79根）。全世界分4亞科，分別為擬雀鯛亞科（Pseudochrominae）約6屬68種、擬鮗亞科（Pseudoplesiopinae）約5屬26種、鰻鯛亞科（Congrogadinae)有8屬22種及異色鱸亞科（Anisochrominae）1屬3種（Nelson, 2006），臺灣紀錄3亞科5屬12種（臺灣魚類資料庫, 2012）。 

本科魚種極具有領域性，多行獨居之穴居生活。有些種類具護卵的生殖生態行為，雄魚護卵時，一旦有入侵者，雄魚均會有攻擊的行為。性凶猛，屬肉食性魚類，以小魚、甲殼類為食。棲所習性，差異頗大，例如：白天在珊瑚礁區，可見戴氏魚屬（Labracinus）之魚類在礁隙間穿梭活動，此屬魚具雌雄雙色，故使得分類較混肴不清；而擬雀鯛魚屬（Pseudochromis）的魚種多半隱身洞穴中，深居簡出較難觀察到。本科魚種的地理分布大多狹窄，各海域不太相同，故種數多。