廣泛分布於世界三大洋及河口區，南美洲可發現生活於淡水種。
   

體呈長橢圓，稍側扁，尾柄短或中長。吻鈍尖或圓突，吻褶發達，分葉或不分葉。口小或中大，下位或端位。頜齒細小，呈絨毛狀，上頜外列齒稍擴大，下頜齒皆細小，或上下頜齒皆有擴大的狀況，有時前端具犬齒；鋤骨及腭骨均無齒。吻部及頦部均具黏液孔。有些種類具頦鬚。鰾發達，呈圓筒形、錘形或錨形，有時前端兩側向後呈管狀延長；兩側常具側枝多對。體被圓鱗或櫛鱗；側線完全；頭部被鱗；背鰭和臀鰭被鱗或無。背鰭連續，硬棘部及軟條部間具深或淺缺刻；腹鰭胸位；尾鰭圓形、截形、楔形、叉形或雙凹形。全世界計70屬的270種（Nelson, 2006），臺灣紀錄12屬23種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

主要棲息於沿海砂泥底質海域及河口區，有些能發現於淡水域，尤其是分布於南美洲的魚種。因其能借連於鰾上的肌肉產生不同的聲響，所以本科魚在西方被稱為鼓魚「drums」或鳴魚「croakers」。肉食性，以小魚、蝦、蟹及其它底棲動物為食。