廣泛分布於世界三大洋，尤其是熱帶及亞熱帶海域，有些種類可生活於半淡鹹水域，甚至淡水域。臺灣各地海域皆可發現其蹤跡。
   

體延長而側扁，體形多樣式，紡錘形、橢圓形、卵圓形或菱形等。尾柄一般皆細長，有些種類其背、腹側具凹槽；兩側則具棱脊。一般皆被細小圓鱗，有些種類則退化而埋於皮下或部份區域裸露。側線完全，前部多少彎曲，有時側線上全部或部份具棱鱗。脂性眼瞼，或發達，或不發達。上下頜一般皆具齒，一列或呈絨毛齒帶；鋤骨、腭骨及舌面通常有齒帶。鰓蓋膜分離，不與喉峽部相連。前鰓蓋骨，幼魚時具小刺，成魚則平滑。鰓耙通常細長，亦有退化呈瘤狀者。兩個背鰭多少分離，第一背鰭前方常有一平臥倒棘，棘間通常有膜相連，有些種類第一背鰭棘會隨成長而漸退化，甚至消失；第二基底長，前方鰭條有時延長如絲狀；臀鰭與第二背鰭同形，其前方具二游離之硬棘，有時會埋入皮下；第二背鰭與臀鰭後方有時具1個或多個離鰭。胸鰭寬短或延長呈鐮刀狀；腹鰭胸位，I+5；尾鰭叉形。全世界計有4亞科32屬，大約140種（Nelson, 1994），臺灣目前紀錄為4亞科22屬56種（Lin & Shao, 1999；臺灣魚類資料庫, 2015)。 

大部份的鰺科魚類屬於中表層洄游性魚類，通常結成群沿著岸邊在不同深度的水域巡游，部份的魚種則喜歡棲息於沙岸或珊瑚礁區；某些種類，像浪人鰺（Caranx ignobilis）、六帶鰺（Caranx sexfasciatus）等魚種，其幼魚經常出現在河口的汽水域；而素有「領航者」之稱的黑帶鰺（Naucrates ductor）及無齒鰺（Gnathanodon speciosus）的幼魚則經常伴隨在大型魚，像鮫、魟之類的身旁，一面可保護自己，一面可撿食大魚吃剩下的碎屑。大部份的種類主要捕食小魚，亦有捕食軟體動物或甲殼類者，或是以浮游無脊椎動物為食，像圓鰺屬（ Decapterus）。