廣泛分布於世界各溫帶到熱帶的海域，但絕大多數生活於印度-西太平洋，尤其是珊瑚礁區海域。
   

體呈菱形或近於橢圓形，且十分側扁。口小，端位，略可伸縮；頜齒細長，在上下頜形成刷毛狀之狹長齒帶。前鰓蓋骨平滑，但幼魚可能具有鋸齒或被有突棘。體被中或小型之弱櫛鱗或圓鱗。側線完整，呈弧形，但不明顯。幼魚之頭部，因長有骨質板，而被稱之Tholichthys。背鰭連續，硬棘部和軟條部間有淺缺刻；腹鰭胸位，具腋鱗；尾鰭一般截形或圓形。全世界計11屬約122種（Nelson, 2006），臺灣紀錄6屬46種（臺灣魚類資料庫, 2012）。 

蝴蝶魚的幼魚頭部因被有骨質板，而被稱之棘盾幼生，隨著成長而消失；成魚前鰓蓋骨為平滑狀，但有些種類的幼魚是具有鋸齒或被有突棘，長大後即消失了。大部份蝴蝶魚屬於日行性魚類，覓食時，或群游，或成對，或獨 游者。食性變異大，有的從礁岩表面啄食躲藏在縫隙裡的小型無脊椎動物及藻類，有的在水層中撿食浮游動物，有的只吃活珊瑚的水螅虫等。體色亦會隨成長而有所變化，而其中之共同點為：小魚在背鰭或身體後方通常長有一偽裝用的眼斑，隨著成長而消失，其目的是用來矇騙掠食者，使其誤把尾部當做頭部攻擊，而爭取逃走的機會；其次為大部份蝴蝶魚具一條黑色縱帶貫通眼睛，這也是欺敵的一種視覺效果。蝴蝶魚因具有悅人的體色及優雅的泳姿，是熱門的水族養殖寵物之一，但礙於它們生活史中需要經過一段長時間的漂流期，而使得人工繁殖不易成功。更由於濫捕之結果，海中之現存量已大不如前，是亟待保育的一群。