廣泛分布於世界三大洋之熱帶及溫帶海域，其中有一種產於紐西蘭的種類可發現於河口區。
   

體型小而延長，圓柱形。 眼大，上側位。吻尖突或圓突。口裂中大，端位或亞端位。頸部無皮瓣。體被細小或中大的櫛鱗；側線連續或分為前後兩段，分為兩段側線者，通常前段為有孔鱗，後段為缺刻鱗。背鰭三枚，第一背鰭具III或IV硬棘，第二背鰭具VIII—XVI硬棘，第三背鰭具8—12軟條；臀鰭I-II硬棘，14-22軟條；胸鰭寬大，末端延伸至臀鰭起點後；腹鰭喉位，具2鰭條尾鰭截形或圓形。全世界目前計有23屬，至少有150種，（Nelson, 2006），台灣目前紀錄5屬30種（臺灣魚類資科庫, 2012）。 

三鰭鳚為熱帶及溫帶海域珊瑚礁區之小型魚類，具有三枚背鰭而得名，最大體長約可達25公分，但一般皆不及6公分。主要棲息在藻類相當豐富的淺水礁區，有些種類甚至可在潮間帶發現其蹤影。雜食性，主要以藻類及小型之無脊椎動物為食。由於其為隱密性之魚種，且色 澤常與環境近似，故不易觀察到。