廣泛分布於除地中海外之熱帶及亞熱帶的海域。
   

體呈卵圓形或長橢圓形，側扁；尾柄細而有力。口小，端位，具一列密生的門齒狀之齒或細長的刷毛狀齒。體被小櫛鱗，有些固生於皮膚，使得表皮粗糙如砂紙，故中文又名之 「粗皮鯛」；側線完整。背鰭一枚，連續且基底長；尾鰭凹形、新月形或截形。尾柄部有一至數枚之硬棘或骨板，有時退化或消失。 全世界計分為2亞科；刺尾鯛亞科(Acanthurinae)及鼻魚亞科(Nasoninae)，共6屬約80種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科6屬41種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

主要棲息於沿岸潮池、浪拂區到深遠數十公尺之岩礁及珊瑚礁區，是淺水珊瑚礁區中最顯眼且數量較豐的魚族之一。屬日行性，夜間避棲礁穴。大部分魚種為食底藻類的草食者，但亦有以浮游動物為食或濾食碎屑者。本科魚類之稚魚漂浮期甚長，藉著長期而長距離的漂送，使得本科魚類的地理分布極廣泛。