廣泛分布於全世界溫熱帶的淡水、半淡鹹水及海水域。
   

種類繁多，體型各異。口大或中大；兩頜等長，或上頜長，或下頜長皆有。體被櫛鱗或圓鱗，有些種類鱗退化或埋於皮下；無側線；頭部密佈感覺溝。 背鰭兩個，前者均為硬棘，後者有I硬棘及6—15軟條，或僅具一背鰭；臀鰭有I弱棘；腹鰭多特化為吸盤狀構造；胸鰭大，圓形；尾鰭圓形或尖形。全世界計5亞科210屬，粗估至少有1,950種（Nelson, 2006），臺灣紀錄5亞科77屬258種以上（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

鰕虎是少數所含魚種數超過一千種以上之魚科。體型均很小，大多數體長不超過10公分；其中微鰕虎魚屬(Trimmaton)更是世界上記錄到最小的脊椎動物之一，體長很少超過12-15mm。其生態棲所，隨種類不同而多變，從溪流、河口、砂岸、岩岸至珊瑚礁區均有；且大部分屬底棲性。有些種類生活於淡水而游入海中繁殖，有些種類則與之相反。有些因具有特殊之生態習性，較為引人們注目，如短鰕虎屬(Gobiodon)及副鰕虎屬(Paragobiodon)等只居住於枝狀珊瑚叢間(Acropora sp.及Pocilloporid sp.)；磯塘鱧屬(Eviota)主要活動於珊瑚礁區，磨鰕虎屬(Trimma)居住在珊瑚礁區的小洞穴中，此二者之體長均小於3公分；海鞭鰕虎屬(Bryaninops)多棲息於海鞭或珊瑚之上。此外，鰕虎與他種生物共生之現象是目前研究之重要課題之一，其中與槍蝦共生之鰕虎更是熱門之研究對象。已知具有此現象之魚種有：鈍鯊屬(Amblyeleotris)、櫛鰕虎屬(Ctenogobiops)、白頭鰕虎(Lotilia graciliosa)、猴鯊屬(Cryptocentrus)、凡氏鰕虎屬(Vanderhorstia)、及帆鰭鰕虎(Mahidolia mystacina)等。大多數之鰕虎為肉食性，其食物複雜，包括甲殼類、海綿、環節動物、多毛類及魚等等。